宝志禅师像

早在南朝刘宋明帝泰始初年（465），建康（今南京市）道林寺高僧释宝志，云游各地，来到天柱山，酷爱谷口凤形山的山光水色，意欲安禅弘法。梁天监四年（505），江南云游方士白鹤道人，亦看中了这块风水宝地，拟建观传道。两家争夺一块地，一山岂能二主居。梁武帝萧衍闻奏，遂命二人各显灵通，以物识地，得者居之。白鹤道人即展开手中羽扇，口中念念有词，顷刻扇子化成白鹤，向凤形山飞来，落地而立；释宝志当下挥动手中锡杖，投向凤形山。本来是白鹤先到，当听到锡杖飞声刺耳，昂头一望，正向自己打来，即起身飞到右边的山岗上，锡杖稳稳当当地插在地上。宝志得到此山，便住在石洞里习静参禅。时有潜邑隐士何求、何点、何胤三兄弟见状，遂将私宅献给宝志，供其开山建刹，初名「菩提庵」。

僧璨弘法

 

  三祖僧璨

当时的菩提庵尽管深隐于茂林修竹之中，规模很小，但由于宝志虔诚弘扬佛法，吸引了远近善男信女，纷纷前来礼佛，香火不断，影响周边，声名远播。公元五二○年，印度第二十八代祖师菩提达摩在南京与梁武帝机缘不合，渡江北上，经过菩提庵时，曾在峭壁上凿了观音阁（现称达摩崖）。周武灭佛时，慧可护法南下，来到了舒州皖公山（即天柱山），找到了高徒僧璨，便驻锡现属岳西县的司空山。从此，僧璨遂往来于司空山与天柱山之间，隐姓埋名，行化山野，积十余年，无人知晓。随着时间的推移，武帝逝世，宣帝、静帝即位，灭佛运动过去，佛教再兴，僧璨于隋开皇二年（583），在司空山得到慧可传承衣钵后，便审时度势，于隋文帝开皇十年（590），正式驻锡山谷寺（即三祖寺），研着《信心铭》经典，公开传经布法。隋文帝仁寿元年（601），将衣法传给了道信，即往广东博罗县的罗浮山，两年后旋即返回山谷寺，隋炀帝大业二年（606）十月十五日在寺前法会大树下，为众说法后合掌立化，葬于寺后，唐玄宗天宝四年（745），舒州别驾李常取僧璨真仪火化，得舍利三百粒，以百粒塑僧璨像，出己俸建塔，置像于塔座南窦，供广大信众祀奉。

僧璨大师《信心铭》是禅宗祖师的第一部经典，全书一百四十六句，每句四言，计五百四十八个字，字字有声，句句铿锵。宋代大政治家、文学家王安石在《璨公信心铭》一诗中赞曰：「沔被有流，载浮载沉。为文以济，一壶千全。法譬则水，穷之弥深。璨公所传，等观初心。」这是对《信心铭》的肯定与颂扬。

历代皇封

菩提庵自宝志开山建刹，香火旺盛，声振朝野。梁武帝萧衍闻奏，于大同三年（536）赐名「山谷寺」。唐干元元年（758），肃宗李亨御赐山谷寺为「三祖山谷干元禅寺」。大历七年（772），代宗李豫又谥僧璨号「鉴智禅师」，赐塔名为「觉寂塔」。

宋太平兴国七年（982），邑民柯萼于玉镜山古松树下掘一石刻，上镌释宝志手书「圣祚绵远」四字，进献朝廷，太宗赵匡义取名「瑞石」，遣使来三祖寺致谢，谥宝志名「宝公」，赐名「道林真觉禅师」。天圣六年（1028），章献皇太后降旨，为仁宗赵祯增寿，选天柱山山谷寺为道场，降赐佛牙舍利，建资寿宝塔。

这些皇封和御赐，不仅充分肯定了三祖寺的历史地位，而且为振兴佛教，提供了发展的良机。

高僧云集

历史名刹和历代皇封构成的三祖寺知名度和美誉度，传遍了神州大地，吸引了许多高僧大德前来驻锡传法。

继宝志、僧璨之后，来三祖寺驻寺弘法的高僧有：禅宗四祖道信，俗称司马，河南沁阳人。隋文帝开皇十二年（592），来皖公山礼谒僧璨，求其解脱法门。僧璨收其为徒，在身边服劳九载。仁寿元年（601），道信承传了僧璨衣钵在山谷寺驻锡，炀帝大业十三年（617）离开山谷寺，时间长达廿五年。

智岩，俗姓华，江苏丹阳人。唐高祖武德初（618）入舒州皖公山山谷寺，从宝月禅师为弟子。在住寺二十余年中，常与二虎相伴。县令张逊闻传，深感为奇，遂入室询问：「大师徒众几何？」师答：「祇有两三个。」张逊复问：「现在何处？」师以拂子敲击禅床三下，二虎从室内咆哮而出，张逊大惊，智岩即示虎退去。

湛然，俗姓戚，江苏常州人，唐代高僧，天台宗九祖。于唐肃宗至德（756-758）年间，入舒州山谷寺，诵经著述于舍利塔下。他深为山谷寺和舍利塔未能及时得到朝廷册封而不安，便与禅众寺大律师澄俊、嵩山大比丘惠融、胜业寺大比丘开悟等，同筹振兴二祖基业，极力申具州府，经扬州牧御史大夫张延赏奏请朝廷，终于在干元元年和大历七年，得到了御赐。